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Le Havre d'avant... ou l'histoire en photo de la ville du Havre et des Havrais avant la guerre...
31 mars 2008

La misère au Havre en 1789

Comme je l'ai déjà expliqué à plusieurs reprises dans d'autres billets, j'ai fait un certain nombre de recherches sur les premiers Patard qui se sont installés au Havre, quelques années avant la Révolution française. Si je n'ai appris avec exactitude pourquoi ils étaient venus au Havre, je sais avec certitude qu'ils y sont arrivés à une époque où il était difficile d’y vivre. « Il fait plus cher vivre ici que partout ailleurs », constate la Commission intermédiaire du département à Rouen le 6 novembre 1790. Le coût de la vie est exorbitant, essentiellement à cause de la situation géographique du Havre, ville enclavée à l’extrémité d’un cap.

Les salaires des ouvriers ne sont guère élevés, et ramenés au prix du pain, ils ne permettent pas un important pouvoir d’achat. Une fois achetée la nourriture (quand c'est possible), il reste peu de choses pour les vêtements, le chauffage, la chandelle, le loyer, et on comprend alors en voyant la part de plus en plus importante prise par le pain au cours du XVIIIème siècle que celui-ci devient à peu près la seule nourriture des masses populaires.

Le chômage règne en maître sur les chantiers de construction navale. Celui de l’Arsenal notamment est vide. C’est dire l’importance de ce fléau qui frappe la principale industrie de la ville.

La misère se trouve un peu partout au Havre. Dans un mémoire daté de mars 1788, Mahieu, le curé de Notre-Dame écrit : « Il est contre nature d’empêcher les gens de mendier lorsque l’on ne peut pas leur fournir l’asile, le travail et le pain qui leur sont nécessaires. (Nous sommes dans l’impossibilité) de donner au juste le nombre de nos pauvres… Nous dirons que la distribution de pain que nous faisons aux fêtes de Pâques et de Noël, tant pour la Ville du Havre que pour le bourg d’Ingouville, monte depuis plusieurs années à 8.000 livres (pesant), ce qui à raison de deux livres par personne, présente un état de quatre mille pauvres qui ont besoin d’assistance ».

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Lorsque l’on s’interroge sur les raisons qui ont poussé Jacques et Bernardin Patard à venir s’installer au Havre malgré cette misère, on a peut-être déjà un élément de réponse dans ce mémoire, lorsque ce curé du Havre dit : « Ouverte et accessible de tous côtés, soit par terre soit par mer, (la ville du Havre) est comme un centre où viennent aboutir tous les jours un grand nombre d’étrangers. Ce sont le plus souvent des malheureux qui semblent fuir devant la misère qui les poursuit. Ne pouvant aller plus loin, ils s’arrêtent au Havre… »

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Rejetés par la ville surpeuplée, ils s’installent dans le bourg d’Ingouville et au bas-Sanvic, dans des bicoques construites près de la mer (le Perrey), autour de la mare aux Huguenots et le long de la route qui mène, parmi les marécages, à Graville et à Harfleur. Cette population de 5 à 6000 âmes fournit la plupart des journaliers et des hommes de peine au port et aux chantiers des nouvelles fortifications du Havre.

Hier, dimanche 30 mars 2008, les Restos du Coeur achevait leur 23ème campagne d'hiver et la distribution en France de quelque 82 millions de repas à plus de 700.000 personnes. A l'heure où l'on parle aussi de baisse de pouvoir d'achat, on peut voir que cette misère ne date pas d'hier, et les efforts humanitaires pour subvenir aux besoins des plus défavorisés non plus...

Source : Le Peuple du Havre et son Histoire - volume 1 - Des origines à 1800, Jean Legoy.
Les photographies numériques du Mémoire sur la mendicité au Havre, rédigé par Mahieu, curé de la paroisse Notre-Dame du Havre en mars 1788 proviennent du Fonds ancien - Misère publique, liasse GG 557 - Archives Municipales du Havre. Il est consultable en intégralité sur mon site généalogique, à cette adresse :
Mémoire sur la mendicité au Havre, rédigé par Mahieu, curé de la paroisse Notre-Dame du Havre en mars 1788.

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