Le Square Saint-Roch
Une fois n'est pas coutume, je commencerai ce billet par une photo actuelle du square Saint-Roch. Elle le représente tel que nous le connaissons aujourd'hui. Elle est extraite du blog de Yannick que je vous conseille vivement d'aller visiter. Yannick a le don de voir dans la ville contemporaine ce que nos yeux de simples passants ne sont pas capables de repérer.
Cependant, le square Saint-Roch ne fut pas toujours ainsi, et le moins que l'on puisse dire, c'est que son histoire ne ressemble pas au long fleuve tranquille que l'on pourrait imaginer en le regardant aujourd'hui.
Son histoire commence en 1587, soixante-dix ans après la fondation du Havre, lorsqu'un pré-de-santé est fondé sur un hectare de terre, à l'emplacement du futur square Saint-Roch. Ce terrain est clairement à l'extérieur de la ville du Havre, sur la commune d'Ingouville.
Ensuite, sous l'administration de Richelieu, on le destine aux pestiférés (au sens propre du terme...) En 1626, il est aménagé avec chapelle et bâtiments divers. "La chapelle Saint-Roch étoit pour les personnes attaquées du mal de la peste ; il y avoit dans le pré plusieurs maisons pour les malades". Avec cette chapelle dédiée à la Vierge, les pestiférés ont leur propre lieu de culte. Ce pré fut pendant un siècle un voisinage que l'on redoutait...
En 1669, sur la même commune d'Ingouville, on construit l'Hôpital Général, près de l'actuel funiculaire. L'Hôpital du Havre y est alors transféré. Quelques années plus tard, l'Hospice, comme on l'appelait, prend en charge directement les malades contagieux. Le pré-de-santé Saint-Roch n'a plus d'utilité et est laissé à l'abandon.
En 1772, la Municipalité le rachète pour en faire un cimetière. En effet, sous Louis XVI, il fut interdit d'inhumer dans les cimetières situés à l'intérieur des villes, et de ce fait, on déplace les cimetières vers les faubourgs. En 1783, l'ancien pré-de-santé devient le cimetière Saint-Roch, seul cimetière de la ville du Havre. Même les prêtres et religieuses des églises Notre-Dame et Saint-François y sont enterrés. On célèbre de nouveau des offices religieux dans la chapelle Saint-Roch.
Dans une description de la Ville du Havre de 1825, on apprend que ce cimetière où sont déposées toutes les personnes, décédées au Havre (moins cependant les protestants qui en ont un ailleurs) n'attire pas le regard des voyageurs, parce qu'on n'y voit aucune tombe monumentale. En revanche, il est propice à la méditation. Un profond recueillement s'empare de nous quand nous entrons dans [ce cimetière où] reposent les dépouilles mortelles de toutes les périodes de la carrière humaine. L'enfance gît près de la vieillesse, l'âge mûr non loin de l'âge viril. La cruelle mort a nivelé les hommes que des prérogatives de naissance, de rang, de condition, de fortune, de science, distinguaient parmi leurs semblables ; ici règne une entière égalité. Le pauvre est voisin du riche, l'ignorant proche du savant, l'innocent à côté du coupable. [...] La nature n'a point établi de différence entre les hommes. Des maladies physiques, morales ; des joies, des douleurs ; des plaisirs, des dégoûts, sont le commun partage de l'humanité.
Le cimetière Saint-Roch, malgré son exiguïté servit aux sépultures jusqu'en 1854. En effet, trois ans auparavant, en 1851 a eu lieu la bénédiction du cimetière Sainte-Marie qui, agrandi, est devenu celui du Havre. Le cimetière Saint-Roch n'a plus de raison d'être. La chapelle est démolie en 1861, la même année que la Tour François Ier.
Dès 1865, un jardin d'horticulture y est installé. La Municipalité décide de transformer l'ancien cimetière en jardin public. Elle fait tout son possible pour que le square soit terminé pour l'exposition maritime internationale de 1868. Ce sera chose faite. Le 15 août 1868, le square Saint-Roch ouvre ses portes. Dès sa création, il acquit un nouvel attrait par la construction d'un Aquarium.
L'extérieur formait un massif rocheux décoré de verdure et représentant sur une échelle réduite, les principales coupes géologiques de la Normandie. Il rappelait aussi les célèbres grottes de Fingal en Ecosse. Ce vaste et pittoresque établissement, dû à l'initiative du savant naturaliste havrais Gustave Lennier, conservateur du Muséum d'Histoire Naturelle, renfermait dans trente bacs la plupart des représentants du monde aquatique. Seulement, après deux premières années d'exploitation réussies, l'aquarium devient très vite non rentable financièrement. Il est démoli fin 1891.
Dans les années 1900, on installe dans le parc un kiosque à musique où la foule vient écouter des concerts. C'est, avec le jardin de l'hôtel de ville, un des seuls espaces destinés aux loisirs en centre-ville. Les famille aisées de ce quartier bourgeois s'y baladent, les enfants y jouent et se font tirés par des voitures à chèvres.
Après la guerre 14-18, le square Saint-Roch est rebaptisé Square Jean-Jaurès.
Après les bombardements du 5 septembre 1944, c'est le chaos, comme partout ailleurs dans la ville. Le square est complètement détruit. Une quarantaine d'arbres sur les quatre cent existants auparavant restent debout. Ironie de l'histoire, le square va alors de nouveau servir de cimetière, provisoire cette fois-ci.
Englobé dans le projet de reconstruction Perret, le square n'est cependant pas mort. Il réouvre en 1953 et reprend le nom sous lequel nous le connaissons encore aujourd'hui : square Saint-Roch.
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